Biographie de Marcel Lachiver (1934-2008)

« Lachiver, c’est un nom breton d’origine anglo-saxonne, qui vient de to achieve,  ‘accomplir’. C’est celui qui va jusqu’au bout. Un Lachiver n’abandonne jamais. »
Marcel Lachiver, 2 octobre 1997

Marcel Lachiver en 1992
Coll. privée J-M Moriceau

Petit-fils de paysans, Marcel Lachiver est né en 1934 dans la région d’Île-de-France, à Soisy-sous-Montmorency1. Il est d’abord instituteur dans la région de Meulan, où il enseigne ensuite comme professeur de collège. Il entre à l’université de Paris I-Sorbonne, où il est successivement assistant puis maître-assistant, jusqu’à ce qu’il devienne professeur à l’université de Paris X-Nanterre. Il participe aux travaux du Centre de recherche en histoire moderne sous la houlette de Pierre Goubert. En 1977, il est nommé membre du Comité des travaux historiques et scientifiques. Parallèlement, entre 1975 et 1986, il est président de la Société historique et archéologique de Pontoise, du Val-d’Oise et du Vexin. Il tient aussi une chronique dans La France agricole, où il a écrit pas moins de 144 articles, qui ont été réunis en un ouvrage. Marcel Lachiver décède à Paris le 7 avril 2008, il est inhumé à Hardricourt2.

Quelques bribes d’enfance… Par les champs et par les mots

« Marcel Lachiver était un homme fort discret », nous dit Jean-Marc Moriceau qui l’a bien connu quand il était étudiant. On sait peu de choses de sa vie privée. Néanmoins, lors d’un entretien accordé à L’Express, le 2 octobre 1997, pour la parution de son Dictionnaire du monde rural, Marcel Lachiver nous offre quelques bribes de son enfance3 :

« Enfant, j’allais à vélo à la fermette de ma grand-mère, à Moussy-le-Vieux4. Je glanais du blé, je coupais de la luzerne, j’allais chercher de l’herbe pour les vaches. Je conduisais les chevaux à l’abreuvoir, je les attelais, je leur mettais une charrette à cul. J’étais collé au maréchal-ferrant ‒ ça sentais bon la corne de roussie ‒ et je le bombardais de questions : comme disait Georges Sand, j’étais ‘curieux comme un rouge-gorge’. J’avais sous les yeux un monde rural en voie de disparition. »

Marcel Lachiver se livre un peu plus dans une autre interview, accordée cette fois-ci à Libération, le 4 décembre 19975. Par ses grands-parents, ses origines sont paysannes. Son grand-père paternel était originaire de Bretagne, où il était journalier, c’est-à-dire « un paysan sans terre ». Il immigre au Havre où on l’embauche comme terrassier à la pelle. « Les Bretons étaient les Algériens d’aujourd’hui », rapporte Marcel Lachiver, « ils se réunissaient à la paroisse Saint-François où l’on ne parlait que le breton ». Son père rejoint la région parisienne où il devient conducteur de tramway électrique. Les Lachiver s’installent ensuite en Seine-et-Marne auprès de la famille de sa mère, dont les parents sont eux-mêmes fermiers. Marcel Lachiver semble avoir eu un lien particulier avec sa grand-mère maternelle, dernière fermière de la famille. Lorsqu’elle disparaît, c’est tout un monde qui part avec elle. Marcel Lachiver se souvient :

« J’ai réalisé qu’après elle, ma présence dans les travaux des champs n’aurait plus aucune légitimité, et inconsciemment peut-être est née là ma manie de noter tous ces termes ruraux que je voyais menacés de disparaître. »

Les origines paysannes de Marcel Lachiver ont beaucoup compté dans les choix scientifiques du chercheur et les séjours réguliers chez sa grand-mère maternelle ont été déterminants dans l’élaboration du Dictionnaire de monde rural. C’est en effet au cours de son enfance que nait la passion des mots. Dès six ans, en 1940, il reçoit comme cadeau de Noël un dictionnaire, chose peu banale pour un garçon de son âge. Après de brillantes études primaires, il commence à s’intéresser aux mots, rares ou inconnus, qui ne figurent pas dans son dictionnaire :

« J’ai noté mes premiers mots en 1947 ‒ j’avais 13 ans ‒ dans un carnet à spirale. Je les collectionnais comme des soldats de plomb. »6

Il se souvient avoir noté dans son premier carnet des mots aussi complexes que porphyrogénète et paraphernal et avoir relevé dans Rabelais plus de 700 mots inconnus. Le « petit Lachiver en herbe » est un enfant cultivé : il lit George Sand, Balzac et Flaubert, dans des volumes empruntés à la bibliothèque. « On lisait beaucoup », se rappelle Marcel Lachiver, « pour la bonne raison qu’on n’avait pas de livres »7.

Du maître d’école au professeur d’université
partie en cours de révision

À 15 ans, après avoir terminé sa scolarité et obtenu son brevet, Marcel Lachiver entre à l’École normale des instituteurs. À cette époque, c’était un bon moyen pour les personnes issues d’un milieu modeste de poursuivre des études tout en étant rémunérées. « Boursier, logé, chauffé nourri, voilà, je suis devenu maître d’école sans le bac », résume Marcel Lachiver. Il reste instituteur jusqu’à ses 34 ans. Si l’Algérie lui mange 28 mois de sa vie, il met à profit ses années de maître d’école pour se lancer dans deux grandes entreprises : d’une part, dans l’élaboration d’un manuel destiné à ses élèves, Histoire de Meulan et de sa région par les textes, qu’il publie en 19658 ; d’autre part, dans la rédaction d’une thèse de 3e cycle qu’il consacre à l’étude de la population de Meulan, de Louis XIV à Napoléon III9.

Marcel Lachiver soutient sa thèse le 13 mai 1968 devant un jury dont était membre Pierre Goubert, alors professeur d’histoire moderne à l’université de Paris X-Nanterre. Ce fut un travail exemplaire, comme le rappelle Jean-Marc Moriceau :

« Marcel Lachiver avait accompli la gageure de dresser la première étude démographique urbaine qui révélât le processus de limitation des naissances à partir de la reconstitution des familles. »10

Pour Catherine Rollet « Meulan représenta une brillante synthèse entre le savoir des historiens entre le savoir-faire des démographes »11. Soutenu par Pierre Goubert, dont il avait capté l’attention lors de sa soutenance de thèse, Marcel Lachiver entre peu après comme assistant à l’université de Paris I-Sorbonne, à sa grande surprise :

« J’habitais au-dessus de l’école primaire de Meulan où mon épouse était également maîtresse d’école quand le téléphone a sonné. On me disait : faites vite un dossier de candidature, vous venez d’être élu à la Sorbonne ! Je ne sais même pas si tout cela était bien régulier. »12

Le collectionneur de mots
partie en cours de révision

Malgré ses charges d’enseignant et de chercheur, Marcel Lachiver conserva toute sa vie durant la passion des mots. Après les carnets de son enfance, il entreprend de compulser les mots sur des fiches :

« Puis sont venues les fiches, que l’on range dans des boîtes à chaussures, que l’on ressort pour les enrichir. 45 000 mots du monde rural et leurs synonymiques : on arrive à 40 boîtes. Quand les vendanges approchent, les vignerons disent encore : ‘Je commence à ramasser la semaine prochaine’. Toute ma vie, j’ai ramassé des mots. Je suis un ramasseur. »

Notes

1 Département du Val-d’Oise, arrondissement de Sarcelles.

2 Département des Yvelines, arrondissement de Mantes-la-Jolie.

3 Interview rapporté par Y. Stavridès, « Les mots se ramassent à le pelle », L’Express, 2 octobre 1997. [En ligne sur l’Express]

4 Département de Seine-et-Marne, arrondissement de Meaux.

5 Interview rapporté par J.-B. Harang, « Un Lachiver très rigoureux », Libération, 4 décembre 1997. [En ligne sur Libération]

6 Y. Stavridès, « Les mots se ramassent à la pelle », art. cit.

7 J.-B. Harang, « Un Lachiver très rigoureux », art. cit.

8 Publié chez l’auteur, 428 p.

9 Publiée sous le titre La population de Meulan du XVIIe au XIXe siècle (vers 1600-1870). Étude de démographie historique, Paris, SEVPEN, 1969.

10 J.-M. Moriceau, « Un orfèvre des études rurales Marcel Lachiver (1934-2008) », Histoire et Sociétés Rurales, 2008, n° 1, p. 7-11. [En ligne sur Cairn.info]

11 C. Rollet, « ‘Les mots s’envolent.’ ‘Les mots se ramassent à la pelle…’ Marcel Lachiver (1934-2008). Mais l’esprit demeure », Annales de démographie historique, 2008, n° 116, p. 5-8. [En ligne sur Cairn.info]

12 J.-B. Harang, « Un Lachiver très rigoureux », art. cit.